春秋時期南川為巴國屬地。
戰(zhàn)國時期屬楚國枳縣。
秦統(tǒng)一后，屬巴郡枳縣。
漢承秦行郡縣制，屬益州刺史部巴郡枳縣。
隋開皇三年（583），改郡為州，以州統(tǒng)縣，屬渝州巴縣。
唐貞觀十一年（637），從巴縣分出始置隆化縣，隸屬山南道涪州。
北宋熙寧八年（1075），置夔州路南平軍，隆化縣隸南平軍。
元至元二十二年（1285），置南川縣，隸屬四川行中書省重慶路總管府管轄。
明洪武十年（1377），南川縣省入綦江縣，三年后即復(fù)置。
清康熙元年（1662），南川隸四川省重慶府。
1912年，南川縣隸屬四川軍政府。
1935年，南川縣隸屬第八行政督察區(qū)。
1950年，南川縣隸屬西南軍政委員會川東行署涪陵專區(qū)。
1968年，改專區(qū)為地區(qū)，南川縣隸屬四川省涪陵地區(qū)。
1994年4月，撤銷南川縣，設(shè)立南川市（縣級），四川省委托涪陵地區(qū)代管。
1997年，設(shè)重慶直轄市，南川市隸屬重慶市。
2006年10月，設(shè)立重慶市南川區(qū)。