春秋戰(zhàn)國屬越國地。
秦屬閩中郡。
漢屬會稽郡冶縣地。
東漢初屬會稽郡，后屬建安郡。
三國吳景帝永安三年（260），析建安縣東部地置將樂縣，西部地置綏安縣（地域含今建寧、泰寧、寧化等），治所位于建安郡校鄉(xiāng)西偏地（即今縣城西南約1.5千米處的高沙洲），屬建安郡（治所今建甌縣）。
晉屬建安郡，隸江州。
東晉義熙元年（405），避帝（安帝）諱，改綏安為綏城，仍屬建安，隸江州。
宋、齊，仍隸江州。
梁武帝時，屬建安，隸東揚州。
陳武帝時，屬建安，隸閩州。
隋文帝開皇九年（589），綏城并入泉州。
十二年（592），以原綏城地并入邵武，屬撫州。
唐高祖武德四年（621），以邵武分出綏城故地復(fù)置綏城縣，隸建州（今建甌縣）。
唐貞觀三年（629年），再次并入邵武，隸建州。
中宗嗣圣五年（688）夏再置綏城縣，隸建州。
肅宗乾元二年（759），析綏城縣地置歸化、黃連二鎮(zhèn)，歸化即今泰寧，黃連就是現(xiàn)在的建寧。
乾符五年（878），唐朝廷以黃連鎮(zhèn)人陳巖率軍抵御黃巢、守土有功，賜黃連鎮(zhèn)為義寧軍，置鼓角、賜牌印、治永安（即今里心鎮(zhèn)），屬建州。
不久軍廢，改為永寧鎮(zhèn)。
南唐保大四年（946），李璟率兵破建州后，永寧鎮(zhèn)改為永安鎮(zhèn)，次年改為永安場。
中興元年（958），升永安場為建寧縣，名稱沿用至今，縣域與今同，治所遷至葛藤窠（即原濉城鎮(zhèn)政府駐地，斜對面300米為建寧縣人民政府，屬建州。
宋代建寧縣屬邵武軍，隸福建省。
元代建寧縣屬邵武路。
明代、清代，建寧屬邵武府。
1912年，廢邵武府，置北路觀察使，駐延平，轄含建寧在內(nèi)的17縣。
1914年改北路觀察使為建安道，建寧屬之。
1928年實行新制，廢建安道，建寧直屬福建省政府。
第二次國內(nèi)革命戰(zhàn)爭時期的1931年至1934年，建寧建立了蘇維埃政權(quán)，初屬江西省蘇維埃，1933年5月起劃歸閩贛省蘇維埃，11月起為閩贛省蘇維埃政府駐地。
同年3月，建寧溪口區(qū)（指溪源、鲇坑、楚尾、陳嶺、武調(diào)等村，后同）劃歸泰寧蘇維埃管轄，后歸還。
8月，建寧均口區(qū)和瀾溪區(qū)的一部分劃歸剛成立的彭湃縣蘇維埃管轄。
民國23年1月，建寧的溪口區(qū)劃歸剛成立的黎南縣蘇維埃。
5月16日，國民黨軍占領(lǐng)縣城，閩贛省領(lǐng)導(dǎo)機關(guān)遷駐伊家都上（今鄉(xiāng)政府駐地），劃建寧的均口區(qū)、黃嶺區(qū)、瀾溪區(qū)、設(shè)為省直屬均口特區(qū)。
8月，均口特區(qū)劃歸彭湃縣（駐地在今寧化縣安遠鄉(xiāng)）。
是年，國民黨政府將建寧縣劃歸第九行政督察專員公署（邵武）。
次年改隸第七專員公署（長�。�。
1940年起，改隸第二專員公署（南平）。
1950年2月11日建寧解放。
1950年至1970年6月，建寧縣隸屬福建省政府南平專員公署。
1970年7月起，建寧縣隸三明地區(qū)革命委員會。
1983年，三明改為省轄市，建寧為市轄縣。