1997年8月在東湖塘華僑農(nóng)場基礎上成立閩東華僑經(jīng)濟開發(fā)區(qū)（簡稱東僑開發(fā)區(qū)），1998年開始進入實質(zhì)性運作，1999年5月經(jīng)省人民政府批準成為省級經(jīng)濟開發(fā)區(qū)。開發(fā)區(qū)總體規(guī)劃于1999年10月經(jīng)省人民政府批準通過，規(guī)劃區(qū)域總面積16.7平方公里。2000年2月閩編辦16號文件明確東僑開發(fā)區(qū)管委會為寧德地區(qū)行署（當時未建市）的派出機構，規(guī)格為正處級，享有縣一級的經(jīng)濟、行政管理權限。寧地委發(fā)[2000]8號文件規(guī)定東僑開發(fā)區(qū)黨工委、管委會作為派出機構，受地委、行署委托，代表地委、行署對開發(fā)區(qū)實行統(tǒng)一領導，統(tǒng)一規(guī)劃，統(tǒng)一管理。2006年3月省政府批準閩東華僑經(jīng)濟開發(fā)區(qū)與閩東工業(yè)園區(qū)整合更名為福建東僑經(jīng)濟開發(fā)區(qū)，4月17日，國家發(fā)改委發(fā)布正式公告。
東僑開發(fā)區(qū)的設立，是當時寧德地委、行署借助東湖塘華僑農(nóng)場領導體制改革的有利時機，充分發(fā)揮華僑農(nóng)場區(qū)位優(yōu)勢和土地資源優(yōu)勢，推進閩東新一輪創(chuàng)業(yè)，培育新的經(jīng)濟增長點，加快城市化建設步伐的一項重要舉措。她的成立對閩東實現(xiàn)跨世紀發(fā)展戰(zhàn)略目標、建設海上閩東、發(fā)展中心城市、彌合東南沿海經(jīng)濟斷裂帶具有十分重要的意義。目前，開發(fā)區(qū)已編制完成了16.7平方公里總體規(guī)劃、分區(qū)規(guī)劃、工業(yè)路南北14平方公里控制性詳規(guī)，以及東湖暨周邊地區(qū)5.4平方公里“濱水文化休憩產(chǎn)業(yè)區(qū)”概念性規(guī)劃設計，基本確立了蕉城、金塔、東蘭三大組團以及商貿(mào)流通、行政文教、旅游休閑、高尚住宅、工業(yè)園區(qū)等幾大功能區(qū)的布局。
東僑開發(fā)區(qū)具有依城、臨海、居中的地理優(yōu)勢，供水、供變電、電訊網(wǎng)絡齊全。開發(fā)區(qū)距省會福州98公里，距福州長樂國際機場100公里，距建設中的閩東機場80公里，近臨5000噸泊位的漳灣集裝箱碼頭和對外開放口岸城澳萬噸碼頭，104國道、同三高速以及建設中的福溫鐵路穿區(qū)而過，海陸交通十分便捷。東僑開發(fā)區(qū)是福建省山海協(xié)作的銜接點，是全省實施山海聯(lián)動發(fā)展戰(zhàn)略、促進福建經(jīng)濟向臨省輻射乃至參與全國經(jīng)濟協(xié)作的重要中介和通道，是寧德市建設海峽西岸經(jīng)濟區(qū)東北翼增長極港口中心城市的核心區(qū)。
東僑開發(fā)區(qū)成立以來，特別是近兩年來，在市委、市政府的正確領導下，黨工委、管委會主動向前，積極呼應做大做強中心城市大局，克服人少、面廣、事雜的種種困難，強化高效、精干的辦事理念，經(jīng)過全體東僑人的不懈努力，城市建設迅速推進，基礎設施日益完善，投資環(huán)境有效改善，經(jīng)濟和社會事業(yè)快速發(fā)展，綜合實力不斷增強。2008年完成地區(qū)生產(chǎn)總值20.75億元，完成全社會固定資產(chǎn)投資13.73億元；實現(xiàn)工業(yè)總產(chǎn)值21.94億元，其中規(guī)模以上工業(yè)產(chǎn)值19.9億元;財政總收入2.2866億元，其中地方級財政收入1.6471億元。截至2008年底，累計完成全社會固定資產(chǎn)投資64.3億元，在建和建成高標準市政道路約60公里，建成小區(qū)27個，形成建筑面積215萬平方公里，新區(qū)7平方公里，人口約5萬人，中心城市核心區(qū)初步形成。