周寧古為七閩地。
春秋屬越，戰(zhàn)國屬楚。
秦屬閩中郡。
西漢為閩越國，東漢屬會稽郡。
三國屬吳建安郡。
晉南朝屬溫麻縣。
隋屬原豐縣（閩縣）。
唐屬長溪縣。
五代閩龍啟元年（933）起屬寧德縣，宋初為青田鄉(xiāng)東洋里。
明嘉靖三十五年（1556），建東洋行縣，由寧德縣主簿駐征賦稅。
清雍正十三年（1735），分割東洋里十五至十八都設東洋分縣，由寧德縣丞駐治，光緒三十三年（1907）改由縣佐駐治。
1912年，東洋分縣改由寧德縣派分駐員治理。
民國叁年復設縣佐。
1929年，裁縣佐設警察所，綜理轄區(qū)行政事務。
1930年改設公安分局。
1933年6月，改設寧德縣第五區(qū)。
1935年6月，改設周墩特種區(qū)，脫離寧德縣轄，直屬福建省第一行政督察區(qū)（公署駐長樂）。
1936年2月，又改為寧德縣第三區(qū)。
1937年1月，復為周墩特種區(qū)，隸第一行政督察區(qū)。
1943年9月，改隸第八行政督察區(qū)。
1945年8月建周寧縣，轄地639.60平方千米。
1948年9月，寧德縣析出咸杉鄉(xiāng)（今咸村、瑪坑部分行政村）127.70平方千米，并入周寧縣。
1949年6月28日，全縣和平解放，9月1日，成立周寧縣人民民主政府，11月12日，成立周寧縣人民政府。
1955年9月，由壽寧縣析出第六區(qū)（今泗橋全鄉(xiāng)和純池鎮(zhèn)的15個行政村）轄地278.70平方千米，并入周寧縣轄，全縣總面積增至1046平方千米。
1958年全縣實現(xiàn)人民公社化，成立20個人民公社。
1959年，改設城關、端源、純池、李墩、七步、咸村6個公社。
1961年8月、增加瑪坑、樟源、泗橋、禮門公社，全縣為9個公社及城關鎮(zhèn)。
1963年3月，改為城關鎮(zhèn)、浦源區(qū)、李墩區(qū)、咸村區(qū)、純池區(qū)、七步區(qū)，共1鎮(zhèn)5區(qū)。
1966年8月，撤銷區(qū)建制，設城關、咸村、浦源、七步、李墩、純池、泗橋、禮門、瑪坑等9個公社。
1970年7月起，隸寧德地區(qū)。
1984年撤銷人民公社，恢復鄉(xiāng)鎮(zhèn)制。
1989年，全縣設1鎮(zhèn)8鄉(xiāng)，轄140個行政村。
1990—1995年，先后有5個鄉(xiāng)改鎮(zhèn)。
2003年，根據(jù)《中華人民共和國城市居民委員會組織法》，在獅城鎮(zhèn)設5個社區(qū)。
2005年，全縣設6鎮(zhèn)3鄉(xiāng)，轄7個社區(qū)居委會，140個行政村。