夏河縣地，商代至漢初羌族牧地。
公元前81年（西漢昭帝時）設(shè)白石縣，隸金城郡。
王莽篡漢，改白石縣為順礫縣。
東漢恢復名為白石縣，改隸隴西郡。
西晉置晉興郡，又置永固縣，后為吐谷渾所占。
十六國至隋朝，多屬河州枹罕郡。
公元715年（唐肅宗時），隴右節(jié)度使哥舒翰置鎮(zhèn)西軍于索恭川（今甘加鄉(xiāng)境內(nèi)）；754年（唐代宗時），哥舒翰在枹罕西80里索恭川置天成軍；755年，安史之亂時，吐蕃乘虛攻取天成軍，夏河地區(qū)為吐蕃所占領(lǐng)。
北宋，初置懷羌縣，后為甘青蕃人轄領(lǐng)。
金代仍置懷羌縣，屬積石州管轄。
清初，屬循化理蕃廳，轄南蕃21寨，以其吏治歸循化，軍事屬河州。
清康熙四十八年（1709年），第一世嘉木樣建扎西奇寺。
清康熙五十三年（1714年），扎西奇寺建“拉讓”（拉章），是為“拉卜楞”地名起源。
清乾隆二十七年（1762年），移河洲同知于循化營（設(shè)于今青海省循化縣城），置循化廳，并在今夏河地區(qū)設(shè)“南番二十一寨”，以其吏治歸循化，軍事屬河洲。
循化理蕃廳也失去了管轄南蕃21寨的權(quán)利，青海、四川的部分寺院、部落，就連循化廳附近的蒙古親王轄區(qū)的寺院亦依附拉卜楞寺，清廷遂在拉卜楞設(shè)拉卜楞分府，隸循化廳。
1927年，拉卜楞設(shè)治局設(shè)立，直接隸于甘肅省政府。
1928年，拉卜楞設(shè)治局改縣，取名“夏河縣”。
1949年9月21日，夏河縣和平解放。
1949年9月22日，夏河縣人民政府成立。
1958年12月20日，撤銷夏河縣，設(shè)立德烏魯市（縣級）。
1961年12月15日，恢復為夏河縣。