東晉咸和六年（331）立縣，初名寶安，隸屬東官郡。
唐至德二年（757）更名東莞，縣治從蕪城（今寶安南頭）移至到涌（今莞城）。
南宋紹興二十二年（1152）分東莞的香山鎮(zhèn)立香山縣（今中山市）；明萬(wàn)歷元年（1573）將東莞守御千戶所、編戶五十六里立新安縣（今深圳市寶安區(qū)），東莞地域隨之縮小。
清沿明制。
民國(guó)期間，先后隸廣東省粵海道、粵中行政區(qū)、第一行政區(qū)和第四行政區(qū)。
1949年10月17日，東莞全境解放。
初期屬東江行政區(qū)管轄。
1950年3月，東莞縣隸珠江專區(qū)。
1952年，撤銷珠江專區(qū)，東莞縣隸粵中行政區(qū)。
1956年2月，撤銷粵中行政區(qū)，東莞縣隸惠陽(yáng)專區(qū)。
1958年11月，東莞縣曾短期隸廣州市。
1959年1月，撤銷惠陽(yáng)專區(qū)，東莞縣劃歸佛山專區(qū)。
1963年6月，復(fù)置惠陽(yáng)專區(qū)，東莞縣又隸惠陽(yáng)專區(qū)。
1985年9月，國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)撤銷東莞縣，設(shè)立東莞市（縣級(jí)），仍屬惠陽(yáng)地區(qū)管轄。
1988年1月7日，國(guó)務(wù)院批復(fù)將東莞市升格為地級(jí)市，直屬?gòu)V東省管轄，沿用至今。