汕頭素有“百載商埠”之稱，1860年1月1日正式開埠成為近代中國最早對外開放的港口城市之一；1919年冬設汕頭市政局；1921年7月，成立汕頭市政廳；1930年，準予設市，隸屬廣東省政府；1950年3月15日，成立汕頭市人民政府；1956年設置汕頭專區(qū)，轄今潮陽區(qū)、潮安區(qū)、澄海區(qū)、饒平、南澳、揭陽、普寧、惠來、豐順、梅縣區(qū)、大埔、五華、興寧、平遠、蕉嶺等區(qū)縣。
1965年7月19日，成立揭西縣，屬汕頭專區(qū)管轄。
1981年劃市東一部分置經(jīng)濟特區(qū)。
1983年7月13日，中共廣東省委決定：撤銷汕頭地區(qū)建制，實行地市合并，將原汕頭地區(qū)所屬揭陽、揭西、惠來、普寧、潮陽、澄海、饒平、南澳縣和潮州市8縣1市并入汕頭市，實行市轄縣的體制（潮州市委托汕頭市代管），汕頭市為省直轄市（國務院于同年12月22日正式批準）。
1984年11月，經(jīng)國務院批準，汕頭經(jīng)濟特區(qū)分為龍湖和廣澳兩片區(qū)。
1991年4月，經(jīng)國務院批準，汕頭經(jīng)濟特區(qū)的區(qū)域擴大到整個汕頭市區(qū)；同年11月，潮汕行政區(qū)域調整，汕頭市行政區(qū)域調整為汕頭、潮州、揭陽三個地級市，揭西縣劃為揭陽市管轄。
2003年，經(jīng)國務院批準，汕頭行政區(qū)劃作出重大調整，撤銷潮陽、澄海撤市建區(qū)，原市區(qū)5個區(qū)調整合并為3個區(qū)，其中河浦、達濠兩個區(qū)合并為濠江區(qū)；升平、金園兩區(qū)合并為金平區(qū)；龍湖區(qū)保留，將原屬澄海市的外砂鎮(zhèn)、新溪鎮(zhèn)劃歸龍湖區(qū)；澄海市撤市設區(qū)；潮陽市撤市分設潮陽、潮南兩個區(qū)。