西周時屬申國、呂國。
春秋時楚滅申、呂，置宛邑。
前272年秦置宛縣，為南陽郡治。
西漢分屬南陽郡之宛、西鄂、杜衍、育陽、安眾諸縣。
東漢初省杜衍。
晉省安眾，改育陽為云陽。
南朝宋省西鄂。
北魏復(fù)置西鄂，分屬西鄂、西平、上陌。
北周并宛入上陌，稱上宛。
北周至隋初省西鄂、云陽、西平。
隋改上宛為南陽，屬鄧州。
唐、宋、金仍之。
元至元八年（1271）設(shè)南陽府，南陽縣為府治。
明、清因之。
1948年以南陽縣城為中心，設(shè)立南陽市（縣級）。
1949年分屬南陽專區(qū)之南陽市（縣級）、南陽縣。
1952年撤銷南陽市，改為縣轄鎮(zhèn)。
1953年7月屬河南省專轄鎮(zhèn)，11月復(fù)設(shè)南陽市（縣級）。
1960年南陽縣并入南陽市（縣級）。
1961年市、縣分置。
1969年改屬南陽地區(qū)。
1994年撤銷南陽地區(qū)、南陽市（縣級）和南陽縣，設(shè)立地級南陽市。
并以原南陽市所轄的梅溪街道和臥龍崗、七里園、靳崗3個鄉(xiāng)，原南陽縣所轄的石橋、蒲山、潦河坡、謝莊、小寨、安皋、王村、潦河、陸營、英莊、青華11個鄉(xiāng)鎮(zhèn)，設(shè)立臥龍區(qū)。