春秋戰(zhàn)國時期為楚地。
楚威王三年（前337），建黔中郡，因黔山得名。
秦設置黔中郡。
漢高祖五年（前202），更黔中郡為武陵郡，將湘西五溪地置遷陵縣。
東漢復遷陵，仍隸武陵郡。
三國兩晉時期，仍屬武陵郡。
梁置沅陵郡，設大鄉(xiāng)縣，零陵析入大鄉(xiāng)，隸屬沅陵郡。
隋唐因之。
唐貞觀九年（635），析大鄉(xiāng)部分地域置三亭縣。
五代梁開平元年（907），改三亭縣為保靜州。
宋太祖建隆元年（960年）改為羈縻保靖州，隸屬于荊湖北路。
元初改稱保靖州。
元至正二十六年（1366），改為保靖州軍民安撫司。
明洪武六年（1373）十二月，升為保靖州軍民宣慰使司。
清雍正七年（1729），“改土歸流”，廢除土司制，設置保靖縣，縣治遷陵，隸屬永順府。
1949年11月至1952年10月，屬永順專署。
1952年10月，永順專署撤銷，成立湘西苗族自治區(qū)。
1954年3月，湘西苗族自治區(qū)改稱湘西苗族自治州。
1957年9月20日，湘西苗族自治州改為湘西土家族苗族自治州，保靖縣均屬其管轄。