戰(zhàn)國(guó)楚置高蔡邑。
秦置臨沅縣，屬黔中郡。
西漢屬武陵郡，并置索縣(一說武陵郡治此)。
東漢武陵郡治移臨沅縣。
陽(yáng)嘉三年(134)改索縣稱漢壽縣，為荊州刺史部治所。
初平元年(190)州治徙南郡襄陽(yáng)。
三國(guó)初屬蜀，后屬吳。
隋并臨沅、沅南、漢壽3縣置武陵縣。
隋、唐為朗州或武陵郡治。
五代為朗州治。
北宋大中祥符五年(1012)為鼎州治。
政和七年(1117)取《詩(shī)經(jīng)•常武》小序“有常德以立武事”之意，置常德軍。
乾道元年(1165)為常德府治。
元為常德路治。
明、清為常德府治。
1913年廢府，改武陵縣為常德縣。
1914年為武陵道治，1916年屬湘江道。
1922年廢道存縣。
1937年為第二行政督察區(qū)專署駐地。
1940年為第四行政督察區(qū)專署駐地。
1949年為常澧專區(qū)專署駐地。
1950年析常德縣城關(guān)鎮(zhèn)一帶置常德市(縣級(jí))，為常德專區(qū)專署駐地。
1968年為常德地區(qū)行政公署駐地。
1988年1月23日，國(guó)務(wù)院以國(guó)函【1988】18號(hào)文件批準(zhǔn)撤銷常德地區(qū)，建立省轄常德市，實(shí)行市領(lǐng)導(dǎo)縣體制。
同年5月18日，國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)設(shè)立省轄地級(jí)大庸市（今張家界市），析慈利縣歸大庸市管轄。
時(shí)常德市轄武陵、鼎城2區(qū)和桃源、石門、澧縣、漢壽、臨澧、安鄉(xiāng)6縣，代管津市市至今。