戰(zhàn)國時期屬楚國洞庭地。
秦仍為洞庭郡地。
兩漢至三國均屬武陵郡辰陽縣地。
晉為舞陽縣地，仍屬武陵郡。
南北朝復為辰陽縣地，至隋朝改為辰溪縣地。
唐垂拱三年（687），改為渭陽縣地，后又改為招諭縣地，均屬錦州盧陽郡。
五代仍為渭陽、招諭縣域。
宋初劃歸麻陽縣。
宋嘉泰三年（1203），設五寨司，屬思州軍民安撫使。
元朝沿襲此制。
明永樂三年（1405），將竿子坪元帥府置竿子坪長官司，分管苗寨，均屬保靖州軍民宣尉使司。
清康熙三十九年（1700），始獨立設鳳凰廳，但土司并未廢除，形成土流并存。
康熙四十六年（1707），土司制度徹底廢除。
1913年，改鳳凰廳為鳳凰縣。
初為二等縣，設知事公署，置知事一員。
1919年，改為三等縣，知事公署改為縣公署，設縣長。
1940年，復升為二等一級縣，屬湖南省第九行政督察區(qū)。
1949年11月7日，和平解放。
1950年4月21日，成立鳳凰縣人民政府，隸屬沅陵專區(qū)。
1952年，劃為湘西苗族自治區(qū)。
1955年，自治區(qū)改為自治州。
1957年，在苗族自治州的基礎上成立湘西土家族苗族自治州，風凰縣一直隸屬土家族苗族自治州。