東千佛洞石窟位于酒泉市安西縣城東南90公里處橋子鄉(xiāng)長山子北麓的東西崖壁上,F(xiàn)存洞窟23個,有10個洞窟存有壁畫和塑像。洞窟形制主要有:長方形中心柱窟、圓形穹窿頂窟和方形平頂窟。尚存佛、菩薩塑像56身,但多為清代重修,唯第4窟的西夏高僧像,身著俗裝,保存完好。壁畫總面積486平方米,內容可分為五類:經(jīng)變畫、密宗圖像、尊像畫、裝飾圖案和供養(yǎng)人畫像。經(jīng)變有:西方凈土變、藥師凈土變、文殊變、普賢變、涅槃變、水月觀音變等:密宗圖像有曼荼羅(藏密)、十一面觀音變、八臂觀音變等(漢密或雜密);尊像畫有說法圖、釋迦行道圖、禪定佛像、觀音像等;裝飾圖案的紋樣有蓮花、忍冬、百花、卷草、火焰、寶珠等;供養(yǎng)人畫像殘存西夏供養(yǎng)人畫像并西夏文題名。又,北魏、唐、五代壁畫多被西夏、元的壁畫覆蓋。
東千佛洞尤以內容豐富、技藝精湛的西夏窟見長。其中的第2窟規(guī)模最大,保存最完整。一窟之內多種風格并存,從壁畫內容風格而言,顯教經(jīng)變漢密圖像均屬中原風格。藏密傳自西藏、都有一定的西藏、印度、尼泊爾影響,藝術風格和內容與榆林窟第2、3、4、29諸窟基本相同,是榆林窟西夏和元代藝術的一個分支,但它又具有一定特點,是西域早期石窟形制的再現(xiàn)。該窟后室東西穿道兩側有兩幅色彩鮮麗的“水月觀音”,各有4.85平方米,技藝精湛,堪稱絕品。觀音眉清目秀,左手下垂,右手拿經(jīng)卷,端坐在金剛寶座上,凝思遐想。河對岸唐僧身披袈裟,雙手合十向觀音膜拜。孫悟空手牽馱著經(jīng)卷的紅馬緊跟在后。穿插在水月觀音變、普賢變中的唐僧取經(jīng)圖,在安西榆林窟第2、3、29窟的西夏壁畫中已經(jīng)出現(xiàn)。但把唐僧取經(jīng)場面放在水月觀音變畫面的重要位置并使唐僧取經(jīng)成為經(jīng)變中心,形式統(tǒng)一和諧的畫面,則僅此一處。這是我國石窟寺壁畫藝術中反映唐僧取經(jīng)故事的珍貴資料。整幅畫面中的色彩和線描極為嚴謹工細,可以和榆林窟的“水月觀音”相媲美, 堪稱西夏壁畫的精品佳作。該窟“涅槃經(jīng)變”中悼念釋迦的八部圣眾、七大弟子和各國王子,形象真實,線描挺勁,神采飛揚。密宗曼荼羅中舞姿勁健的金剛,藏風頗濃,特別是手攀樹枝、身姿嫵媚、服飾特殊的觀音像,印度影響很濃,為東千佛洞所獨有。
在第2、4、5、7諸窟,把“涅槃經(jīng)變”移到中心柱后這種主要位置也很有特色。第15窟前室東西壁北側的兩幅“文殊變”、“普賢變”中的文殊、普賢、青獅、白象、山水、團云相對稱。其繪畫手法則粗獷大筆,與第2窟細致入微的線描手法迥然不同。西壁南側為“八塔變”。塔下婆羅樹左右對稱。有趣的是,塔右側婆羅樹上倒掛著4只頑皮可愛的猴子在井中撈月。兩壁下沿大規(guī)模供養(yǎng)人畫像與題名接銜,是考證西夏人開窟繪畫的直接依據(jù)。在第7窟中第一幅“接引佛”,佛身穿通肩式大衣,赤足登蓮花側身前行,神態(tài)自然,很有特色。而該窟東壁正中的“說法圖”更獨具一格,天上畫有日月、翼人,靈山雷音寺佛祖高坐蓮臺說法,左右兩側長廊下站立眾弟子及兩排奏樂的伎樂天人,樂器有長簫、排簫、長笛、古箏、胡琴、銅磬、鐃鈸、云鑼、手鼓、大鼓等,是研究民族樂器發(fā)展史的重要資料。蓮臺前八功德池中蓮花盛開,鐘樓內僧人手持橫木在撞鐘。人物栩栩如生,多達84身,畫中的大雄寶殿、亭臺樓閣結構復雜、雄偉壯觀、是研究西夏民族建筑的珍貴資料。