西漢時(shí)大理地區(qū)史稱(chēng)“葉榆”。
公元七世紀(jì)中葉，洱海地區(qū)出現(xiàn)了八詔及東、西洱河蠻等民族部落，其中有六個(gè)部落較強(qiáng)大，史稱(chēng)“六詔”。
唐開(kāi)元二十六年（738）蒙舍詔統(tǒng)一洱海地區(qū)，建立南詔國(guó)（738-902）定都太和城，史稱(chēng)“南詔國(guó)”。
后晉天福二年（937）通海節(jié)度段思平聯(lián)合滇東三十七部，進(jìn)軍大理，推翻了大義寧國(guó)，建立了大理國(guó)（937-1253）史稱(chēng)“大理國(guó)”。
元至元七年（1270）置大理路。
明洪武十五年（1382）改置為大理府與鶴慶府。
清朝時(shí)期仍置大理府。
1912年廢府存縣。
1914年屬騰越道。
1929年諸縣直屬省。
1947年大理北部置第十行政督察區(qū)，南部置第十一行政督察區(qū)。
1949年第十一行政督察區(qū)并入第八行政督察區(qū)。
1950年置大理專(zhuān)區(qū)，置下關(guān)區(qū)為專(zhuān)署駐地。
1956年11月22日成立大理白族自治州，名稱(chēng)沿用至今。