西漢時(shí)，大理置葉榆縣，隸屬益州郡。
東漢時(shí)，屬永昌郡。
三國蜀漢和東晉時(shí)期隸屬云南郡。
魏晉南北朝時(shí)歸屬東河陽郡。
隋時(shí)屬南寧州。
公元七世紀(jì)中葉，洱海地區(qū)出現(xiàn)了八詔及東、西洱河蠻等民族部落，其中有六個(gè)部落較強(qiáng)大，史稱“六詔時(shí)期”。
唐開元二十六年（738），蒙舍詔統(tǒng)一洱海地區(qū)，建立南詔國，定都太和城。
唐興元元年(784)，南詔遷都羊苴咩城。
元、明、清時(shí)期，先后在大理設(shè)置大理路軍民總管府、大理路，并設(shè)太和縣及趙州。
辛亥革命后，趙州改為趙縣，太和縣改為大理縣。
中華人民共和國成立后，先后設(shè)大理縣、鳳儀縣、下關(guān)市。
1958年11月，撤銷大理縣、鳳儀縣、下關(guān)市、漾濞縣，轄區(qū)合并成立大理市。
1962年撤銷大理市，恢復(fù)大理縣、下關(guān)市、漾濞縣建制，并將鳳儀縣劃歸大理縣。
1983年9月，撤銷原大理縣、下關(guān)市建制，合并成立大理市，名稱沿用至今。