西漢以前屬益州郡哀牢地；東漢、蜀漢、西晉屬永昌郡；唐（南詔）隸永昌節(jié)度；宋大理國(guó)時(shí)期屬永昌管轄；從明萬(wàn)歷二十六年（1598）起，順寧、大候、勐緬、鎮(zhèn)康先后改土歸流；清朝中葉，今臨滄尚有屬永昌府的孟定土府，鎮(zhèn)康土州，屬順寧府的順寧縣、緬寧廳、云州、耿馬宣撫司和鎮(zhèn)邊直屬?gòu)d管轄的班洪土都司；民國(guó)時(shí)期，設(shè)立順寧、云縣、緬寧、鎮(zhèn)康、雙江等縣和滄源、耿馬設(shè)治局，先后屬第一、第五、第九行政督察專員公署。
新中國(guó)成立后，1952年將原大理專區(qū)的緬寧縣（現(xiàn)臨翔區(qū)）、保山專區(qū)的雙江和耿馬縣、普洱專區(qū)的滄源縣4縣劃出，建立緬寧專區(qū)。
1953～1956年間從保山、大理專區(qū)劃入了鎮(zhèn)康、順寧（現(xiàn)鳳慶）、云縣3縣，1954年改緬寧專區(qū)為臨滄專區(qū)。
1970年改稱臨滄地區(qū)。
2003年撤臨滄地區(qū)設(shè)臨滄市，沿用至今。