寧洱隸屬云南省普洱市，是馳名中外的普洱茶的原產(chǎn)地和聚散中心，茶馬古道的源頭，古來素有“茶之源、道之始”的美譽(yù)。
漢高祖五年（前202），屬益州，唐武德元年（618），名步日，元至元八年（1271），為普日思么甸司，明朝洪武元年（1368），稱普耳。
雍正七年(1729)，設(shè)普洱府，府駐地為今寧洱縣城。
雍正十三年(1735)，設(shè)寧洱縣，為普洱府的附郭縣。
1913年，更名普洱縣，1917年，復(fù)稱寧洱縣。
1950年，改名普洱縣。
1985年12月15日，改設(shè)普洱哈尼族彝族自治縣。
2007年1月21日，國務(wù)院批準(zhǔn)更名為寧洱哈尼族彝族自治縣，并沿用至今。