漢屬越嶲郡三絳縣、弄棟縣。
蜀漢屬云南郡蜻蛉縣、越嶲郡三縫縣。
西晉屬寧州。
東晉屬建都郡。
唐武德七年（624）置西豫州，屬姚州都督節(jié)度。
貞觀三年（629）改為縻州。
大理政權(quán)時(shí)期設(shè)華竹部，屬威楚府。
元至元十六年（1279）設(shè)元謀縣，屬武定路軍民府。
明、清因之。
民國(guó)設(shè)元謀縣，初屬滇中道。
1916年廢道，直屬省。
1947年屬第八行政督查專員公署。
1950年1月19日解放，屬武定專員公署。
1953年武定、楚雄專區(qū)合并為楚雄專區(qū)，屬楚雄專區(qū)。
1958年4月成立楚雄彝族自治州，元謀屬之。
同年8月，元謀、武定兩縣合并為武定縣，設(shè)立元謀片。
1959年11月恢復(fù)元謀縣，名稱沿用至今。